دانشمندان با ارائه‌ی شواهد تازه و مرزهای نامشخص، چالش‌های جدیدی را برای تعریف قاره به وجود آورده‌اند. آن‌ها برای تعداد قاره‌ها نیز پیشنهاداتی دارند.
تعداد قاره‌ها
به نقل از خبر سنتر بیشتر مردم دنیا معتقد هستند که سیاره زمین هفت قاره دارد، اما برخی زمین‌شناسان می‌گویند حقیقت سیاره ممکن است خیلی پیچیده‌تر و متنوع‌تر از این باشد. البته، تقسیم‌بندی هفت‌گانه قاره‌ها همیشه به همین شکل نبوده و همچنان اختلاف‌نظرهای بسیاری در این زمینه وجود دارد. با این حال، کودکان در کتاب‌های درسی معرفی هفت قاره را یاد می‌گیرند و در این باره، شعرهای جذابی را با هیجان می‌خوانند.
باورهای فرهنگی رایج معمولاً می‌گویند زمین ما به هفت قاره تقسیم شده که هر کدام ویژگی‌ها و شگفتی‌های خاص خود را دارند. آسیا، بزرگ‌ترین قاره در زمین، آفریقا با طبیعت وحشی، اروپا، آمریکای شمالی و آمریکای جنوبی، اقیانوسیه که از استرالیا، نیوزیلند و جزایر کوچکی در اقیانوس آرام تشکیل شده و در نهایت، جنوبگان را داریم که قاره‌ای پوشیده از یخ و برف است و ساکنان دائمی ندارد.
به‌کاربردن عدد هفت برای تعداد قاره‌ها
هرکدام از این قاره‌ها، داستان‌های خاص خود را دارند. اما آیا به‌کاربردن عدد «هفت» برای تعداد قاره‌های زمین درست است؟ اگر پاسخ منفی باشد، زمین واقعاً چند قاره دارد؟
با نگاهی به نقشه زمین، آسیا و اروپا را در نیم‌کره‌های شمالی و شرقی می‌بینیم که به هم پیوسته‌اند و به همین دلیل، اغلب با عنوان «اوراسیا» شناخته می‌شوند. جدایی این دو بیشتر جنبه‌ی فرهنگی دارد تا علمی. بنابراین، آیا منصفانه است که بگوییم در حقیقت شش قاره داریم، نه هفت؟ البته این فقط نخستین قدم در شروع ماجرایی پرچالش است. نظر شما درباره آمریکای شمالی و آسیا چیست؟
آمریکای شمالی و آسیا توسط فلات دریایی برینگ که زمانی خشکی بوده و انسان‌ها از آن تردد کرده‌اند، به هم متصل شده‌اند. این خشکی در گذشته‌ای نزدیک از نظر زمین‌شناسی زیر آب رفته است. با چنین نگاهی، شاید بتوان گفت آسیا، آمریکای شمالی و اروپا در حقیقت یک قاره هستند. پس در این نقطه به پنج قاره می‌رسیم؟
اما برخی متخصصان پا را فراتر گذاشته و باور دارند که نه پنج، شش یا هفت، بلکه هشت قاره وجود دارد. حتی عده‌ای به تعداد دو قاره هم اعتقاد دارند. اگرچه شعرهای ساده و شاد کودکان توافقی کلی درباره‌ی تعداد قاره‌ها به وجود آورده، حقیقت چیز دیگری است.
چالش‌های زمین‌شناسی در تعریف قاره‌ها
بخشی از اختلاف نظر درباره‌ی تعداد قاره‌ها به این دلیل است که در واقع، دو نوع تعریف برای قاره وجود دارد: اولی، تعریفی است که در فرهنگ‌ها به رسمیت شناخته می‌شود و دومی، تعریف رسمی زمین‌شناسان. فرهنگ‌ها هرطور که می‌خواهند قاره‌ها را تعریف می‌کنند، ولی زمین‌شناسان باید براساس تعریف علمی عمل کنند. پژوهش‌های زمین‌شناسی اخیر نیز با کشف مواد قاره‌ای غیرمنتظره، مرزبندی قاره‌ها را پیچیده‌تر کرده‌اند.
ولنتین ریم، زمین‌شناس در دانشگاه فریبورگ در سوئیس، می‌گوید: «این امر به دلیل پیامدهای مهمی که برای درک سازوکارهای جدا‌شدن قاره‌ها، شکل‌گیری اقیانوس‌ها و تکتونیک صفحه‌ای دارد، توجه بسیاری را به خود جلب کرده است. اما پس از هیجانات اولیه، بررسی‌های دقیق و بحث‌های علمی بسیاری برای اطمینان از صحت شواهد صورت می‌گیرد.»
