مورچه‌ها قبل از ظهور انسان شروع به کشاورزی کردند و دلیل اصلی روی آوردن آن‌ها به کشاورزی ممکن است همان رویداد برخوردی باشد که دایناسورها را کشت.
مورچه‌ها قبل از ظهور انسان
به نقل از خبر سنتر ما فکر می‌کنیم کشاورزی یک نوآوری انسانی است؛ اما حشرات میلیون‌ها سال زودتر از ما شروع به کشت گیاهان کردند. گونه‌های مختلف مورچه‌ها با قارچ‌ها همکاری می‌کنند، خانه‌ای برای آن‌ها می‌سازند، مواد مغذی مورد نیازشان را تامین و آن‌ها را به عنوان غذا برداشت می‌کنند. اوج پیچیدگی کشاورزی در مورچه‌ها به مورچه‌های برگ‌بُر (Leafcutter ants) می‌رسد که شاخ و برگ گیاهان را می‌برند تا برای تغذیه‌ی قارچهای خود از آن استفاده کنند. این کار به نوبه‌ی خود نوعی رشد محصولات تخصصی است که برای غذا استفاده می‌شود.
گونه‌های دیگر مورچه‌ها با قارچ‌ها و در برخی موارد گونه‌هایی از قارچ که در محیط‌شان رشد کرده‌اند همکاری می‌کنند. مطالعات ژنتیکی نشان داده است که این روابط همزیستی بسیار خاص هستند و یک گونه مورچه‌ی معین اغلب تنها با یک سویه قارچ همکاری می‌کند. تعدادی از ژن‌ها که به نظر می‌رسد به سرعت در پاسخ به سویه‌های قارچ تکامل یافته‌اند در این رابطه مشارکتی شرکت می کنند. اما کمتر مشخص شده است که این همکاری در ابتدا چگونه به وجود آمد، تا حدی به این دلیل که ما تصویر خوبی از ظاهر بستگان غیر‌اهلی قارچهای کشت‌شده نداریم.
مطالعات تکاملی مورچه‌ها
امروزه صدها گونه مورچه قارچ کشت می‌کنند و مطالعات تکاملی مورچه‌ها نشان می‌دهد که کشت قارچ به ده‌ها میلیون سال قبل بازمی‌گردد. اکنون، یک تیم بزرگ بین‌المللی از محققان مطالعه‌ای انجام داده‌اند که روابط میان مجموعه بزرگی از قارچ‌ها و مورچه‌ها را ردیابی می‌کند و تصویر واضح‌تری از چگونگی تکامل این شکل از کشاورزی ارائه می‌دهد. محققان در مطالعه‌ی منتشر شده در ساینس، تاریخی را برای منشأ مشارکت قارچ‌ها و مورچه‌ها مشخص کرده و به یک کاتالیزور شگفت‌انگیز اشاره می‌کنند؛ سیارکی که دایناسورها را ۶۶ میلیون سال پیش منقرض کرد.
یکی از ویژگی های کلیدی مطالعه‌ی جدید، جامع‌بودن آن است. محققان دی‌ان‌ای را از ۴۷۵ گونه قارچ که اغلبشان توسط مورچه‌ها کشت می‌شوند، استخراج کرد. این تیم همچنین یک فیلوژنی مکمل از ۲۷۶ گونه مورچه ایجاد کرد که شامل اطلاعات بیش از ۳۰ سال کار محققان است. علاوه‌بر‌این، محققان بیش از ۲۰۰۰ ژن از هر یک از این گونه‌ها را مورد مطالعه قرار دادند تا تخمین بزنند که کدام گونه‌ها به یکدیگر نزدیک‌تر هستند و چه زمانی این گونه‌ها از یک اجداد مشترک جدا شدند.
استفاده از تعداد بسیاری از ژن‌ها حیاتی است؛ زیرا برخی از ژن‌ها احتمالاً در پاسخ به شرایط تغییر‌یافته‌‌ای که کشاورزیِ به‌سرعت‌تکامل‌یافته باعثش شده، ایجاد شده‌اند. این ژن‌ها احتمالاً جهش‌های بیشتری نسبت به زمان حال و زمانی که گونه‌ها جدا می‌شوند دارند که باعث می‌شود شکاف زمان شروع کشاورزی مورچه‌ها قدیمیتر از آنچه است به نظر آید. با بررسی تعداد زیادی از ژن‌ها، احتمال تحریف نتایج به‌وسیله‌ی داده‌های پرت، مانند قدیمیتر فرض‌شدن شروع کشاورزی مورچه‌ها، بسیار کمتر می‌شود.
محققان تحلیل را بر اساس نوع کشاورزی انجام‌شده توسط هر گونه مورچه تقسیم می‌کنند. برخی از مورچه‌ها مخمر پرورش می‌دهند. برخی دیگر گروهی از گونه‌ها به نام قارچهای مرجان‌گون (coral fungi) را پرورش می‌دهند و برخی دیگر با شکل پیچیده‌تری از کشاورزی، شامل قارچ‌هایی که بیشتر با سبک زندگی کشاورزی سازگار هستند، سروکار دارند. به جز یک گروه استثنا از برگ‌برها، مورچه‌های کشاورز بسیاری از صفات یا ویژگی‌های مشترک دارند، که باعث می‌شود در تجزیه‌و‌تحلیل با هم گروه‌بندی یا مرتبط شوند. همچنین، گروه بزرگتری از مورچه‌ها وجود دارند که به شکل فرصت‌طلبانه با قارچ‌ها همکاری می‌کنند، اما روی پرورش تنها یک گونه خاص از قارچ‌ها تمرکز نمی‌کنند.
